長岡うまい米コンテストで金賞（２０２２年５月１週号）

　長岡市大川戸の「農事組合法人大川戸農業生産組合」は「長岡うまい米コンテスト２０２１」で長岡ブランド米「金匠」（金賞）を受賞した。同法人の代表理事組合長・目黒明さん（７２）は「栄誉ある賞を受賞し、感激しています」と話す。

　同法人は地域農業の守り手として、地元農家の有志で２００５年に発足。２１年度は約２０．５㌶の農地に水稲を作付けし、「コシヒカリ」を主力として販売している。

　長岡うまい米コンテストは、長岡市の米生産者が追求する「安全・安心・美味（おい）しい」を全国に発信し、長岡米のレベルアップと農家意識の向上を図るために０９年から開催され、今回で１３回目となる。

　今回、出品総数は個人部門２２８点、学校田部門５点。審査では出品者から提出された栽培履歴が検証され、次に炊飯食味計などで上位２０点が選出される。その後、トーナメント方式で審査員１０人が外観・味・食感を指標に食べ比べ、合計得点で各賞を決定する。

　「今回、金匠を受賞できたのは、構成員の努力と先人たちの研さんの積み重ねによるものです。この賞におごらずに事業計画のペース配分を崩さず、最優秀賞（市長賞）が狙えるような、さらに良い物を作れるように頑張っていきたいです」と目黒さん。

　今まで米穀店などとの契約販売が主な販売筋だったが、新たな試みとして昨年、栃尾の道の駅で直接販売を始めた。「今後は、直売やインターネット販売を目指していきたい」と話す。

　同法人は周辺地域の基幹農作業を担うほか、学校田の指導などで栽培技術の継承にも取り組む。高齢化のため、離農者が年々増えてきている中、農地の担い手としても活動を続けている。

　「農業は地域形成の基盤です。農業が無くなると地域のコミュニティーもバラバラになるので、今後も農地をしっかり守り続けたいですね」と目黒さんは力強く話す。